歷史沿革
新石器時(shí)代晚期，華夏先人就在這里繁衍生息。后因地殼構(gòu)造運(yùn)動(dòng)，這里淪陷為澤國(guó)。
唐宋時(shí)期，縣境尚在浩渺洞庭之中，僅有寄山、明山、宋田山和太陽(yáng)山浮峙水面。
清咸豐二年（1852年）六月，湖北省石首縣藕池江堤潰決，因頻年失修，至咸豐十年，長(zhǎng)江洪水泛濫，夾大量泥沙從原潰口傾瀉南奔，直灌洞庭。清同治末年（1874年前后），洞庭湖北部淤積若干洲渚，其中烏嘴和北洲南岸新淤一個(gè)狹長(zhǎng)的湖洲，因地處北洲之南，當(dāng)?shù)厝罕姺Q(chēng)之為“南洲”。爾后洲渚淤積連片，形成百里沃野，泛稱(chēng)“南洲”。隨著南洲的形成，各地居民紛遷麋集，圍堤開(kāi)荒，世代相息。是時(shí)分屬華容、岳陽(yáng)、漢壽、沅江、安鄉(xiāng)、常德六縣管轄。光緒二十一年（1895年），湖南巡撫吳大澄奏本清廷獲準(zhǔn)，劃割六縣交界之地，在境內(nèi)烏嘴設(shè)置“南洲直隸廳撫民府”，光緒二十三年（1897年）遷置九都。
民國(guó)二年（1913年）十月，湖南都督府下令撤銷(xiāo)南洲廳，改稱(chēng)南洲縣，民國(guó)三年六月八日又根據(jù)內(nèi)務(wù)部復(fù)電轉(zhuǎn)令，將南洲縣更名為南縣。
新中國(guó)建國(guó)之初，南縣劃歸常德地區(qū)，1962年12月，改屬益陽(yáng)地區(qū)，1994年7月后屬益陽(yáng)市（地改市后）。
1996年，南縣面積1075.2平方千米，人口約64.5萬(wàn)人。轄7個(gè)鎮(zhèn)、13個(gè)鄉(xiāng)：南洲鎮(zhèn)、廠窖鎮(zhèn)、三仙湖鎮(zhèn)、華閣鎮(zhèn)、茅草街鎮(zhèn)、明山頭鎮(zhèn)、武圣宮鎮(zhèn)、八百弓鄉(xiāng)、三岔河鄉(xiāng)、下柴市鄉(xiāng)、中魚(yú)口鄉(xiāng)、烏嘴鄉(xiāng)、北河口鄉(xiāng)、沙港市鄉(xiāng)、牧鹿湖鄉(xiāng)、河口鄉(xiāng)、荷花嘴鄉(xiāng)、浪拔湖鄉(xiāng)、麻河口鄉(xiāng)、游港鄉(xiāng)。縣政府駐南洲鎮(zhèn)。【注：益陽(yáng)市轄大通湖、金盆、北洲子3個(gè)農(nóng)場(chǎng)、大通湖漁場(chǎng)和南灣湖軍墾農(nóng)場(chǎng)的北半部位于縣境內(nèi)】
2000年第五次人口普查，南縣常住總?cè)丝?03823人，其中（8個(gè)鎮(zhèn)、12個(gè)鄉(xiāng)），南洲鎮(zhèn)94062人，華閣鎮(zhèn)42013人，明山頭鎮(zhèn)40076人，青樹(shù)嘴鎮(zhèn)40728人，三仙湖鎮(zhèn)27300人，茅草街鎮(zhèn)18261人，廠窖鎮(zhèn)35389人，武圣宮鎮(zhèn)28307人，河口鄉(xiāng)24692人，烏嘴鄉(xiāng)39632人，八百弓鄉(xiāng)34444人，中魚(yú)口鄉(xiāng)28151人，浪拔湖鄉(xiāng)23466人，荷花嘴鄉(xiāng)20979人，游港鄉(xiāng)21393人，下柴市鄉(xiāng)19642人，三岔河鄉(xiāng)18096人，麻河口鄉(xiāng)25950人，北河口鄉(xiāng)26334人，牧鹿湖鄉(xiāng)23707人，大通湖農(nóng)場(chǎng)37957人，北洲子農(nóng)場(chǎng)14912人，金盆農(nóng)場(chǎng)18332人。
2004年，南縣轄12個(gè)鎮(zhèn)、11個(gè)鄉(xiāng)：南洲鎮(zhèn)、茅草街鎮(zhèn)、三仙湖鎮(zhèn)、武圣宮鎮(zhèn)、明山頭鎮(zhèn)、廠窖鎮(zhèn)、華閣鎮(zhèn)、青樹(shù)嘴鎮(zhèn)、麻河口鎮(zhèn)、河壩鎮(zhèn)、金盆鎮(zhèn)、北洲子鎮(zhèn)、烏嘴鄉(xiāng)、河口鄉(xiāng)、八百弓鄉(xiāng)、荷花嘴鄉(xiāng)、中魚(yú)口鄉(xiāng)、游港鄉(xiāng)、下柴市鄉(xiāng)、三岔河鄉(xiāng)、浪拔湖鄉(xiāng)、牧鹿湖鄉(xiāng)、北河口鄉(xiāng)。
2005年12月，農(nóng)村綜合配套改革，全縣設(shè)12個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)： 華閣鎮(zhèn)、明山頭鎮(zhèn)、烏嘴鄉(xiāng)、青樹(shù)嘴鎮(zhèn)、茅草街鎮(zhèn)、三仙湖鎮(zhèn)、中魚(yú)口鄉(xiāng)、南洲鎮(zhèn)、浪拔湖鎮(zhèn)、麻河口鎮(zhèn)、武圣宮鎮(zhèn)、廠窖鎮(zhèn)，385 個(gè)村、11 個(gè)社區(qū)、 36 個(gè)居委會(huì)。
2016 年3月，并村改革。
2017年8月18日， 中魚(yú)口鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)建鎮(zhèn)。
2020年，全縣轄11個(gè)鎮(zhèn)、1個(gè)鄉(xiāng)、34 個(gè)社區(qū)和居委會(huì)、132個(gè)村民委員會(huì)。
