1927年，國民黨反動(dòng)派先后發(fā)動(dòng)四一二反革命政變、馬日事變、七一五反革命事變等，公開背叛革命。為躲避通緝，段德昌到了賀龍任軍長(zhǎng)的第二十軍，在周逸群任師長(zhǎng)的三師五團(tuán)當(dāng)黨代表。7月底，段德昌隨部隊(duì)來到南昌，奉命率五團(tuán)一營在起義時(shí)攻占南昌城北門。接到任務(wù)后，段德昌便和營長(zhǎng)王炳南商討了一個(gè)出其不意偷襲敵營的作戰(zhàn)方案。
7月31日晚，段德昌率部擺出一副長(zhǎng)途行軍的架勢(shì)，沿著大街向北門進(jìn)發(fā)，因部隊(duì)調(diào)動(dòng)頻繁，敵人未發(fā)現(xiàn)異常。到了東門附近停下休息，段德昌以聯(lián)絡(luò)官的名義，帶著傳令兵走進(jìn)敵人營房，到敵團(tuán)部找到團(tuán)長(zhǎng)，聲稱自己的部隊(duì)剛進(jìn)城，找不到宿營地，能否借他們營房前空坪露營，還要借一間房子辦公。敵團(tuán)長(zhǎng)拒絕了借房子，但同意借地露營。段德昌隨即請(qǐng)求其發(fā)給聯(lián)絡(luò)口令，敵團(tuán)長(zhǎng)指示參謀將口令抄給了段德昌，并提醒他，晚上城內(nèi)部隊(duì)調(diào)動(dòng)頻繁，要加強(qiáng)戒備。有了口令，便可自由出入敵營房。做好露營準(zhǔn)備，段德昌和王炳南以找?guī)惋嬘盟疄橛桑敿?xì)查看地形，選擇進(jìn)攻路線。然而，敵人沒有放松對(duì)這支部隊(duì)的警惕，不時(shí)派出巡邏兵到營房外查看。段德昌叫大家沉住氣裝睡。
夜深了，段德昌和王炳南開始行動(dòng)，他們分別躺著到各連長(zhǎng)身邊交代任務(wù)，連長(zhǎng)找排長(zhǎng)，排長(zhǎng)找班長(zhǎng)，班長(zhǎng)找戰(zhàn)士，戰(zhàn)斗任務(wù)就這樣布置完了。接到戰(zhàn)斗任務(wù)后，戰(zhàn)士們摸黑穿衣服、扎皮帶、打綁腿，脖子系上紅領(lǐng)帶，左臂纏上白毛巾，然后依舊裝睡。
次日凌晨2點(diǎn)，夜空中突然傳來“砰、砰、砰”三聲槍響，王炳南立刻舉起手槍，也打了三槍，然后一聲令下，段德昌帶領(lǐng)起義戰(zhàn)士們迅速躍起，端起槍沖向敵軍營房，敵軍毫無防備，頓時(shí)驚慌失措，一陣槍聲和手榴彈爆炸聲后，敵人全部繳械投降，段德昌帶領(lǐng)部隊(duì)順利攻占北門牛行街車站。